Una reciente columna de Jeffrey Kluger el 3 de agosto en la revista TIME alerta que “El coronavirus parece salvar a la mayoría de los niños de la enfermedad, pero su efecto sobre su salud mental se está profundizando” (en inglés).

El estrés que viene con una pandemia y cuarentena les produce a los niños la sensación de vivir en un mundo que está fuera de su control porque las verdades con las que cuentan para darle orden a sus vidas, los rituales, la vida cotidiana, el encuentro con los amigos, se hacen pedazos (y es especialmente dañino en los más pesimistas, ansiosos y con antecedentes en salud mental).

En Hubei-China, luego de apenas 34 días de cuarentena el 23% de los 2,330 escolares de la muestra evidenciaron estar en estados depresivos y 19% ansiosos (JAMA Pediatrics)

Estudios previos sobre el aumento del 5% en el desempleo de padres en los años de la gran recesión se correlacionaron con un aumento del 35% al 50% en “problemas de salud mental infantil clínicamente significativos”. Ahora el desempleo es mayor. (Health Economics, Golberstein y coautores, 2018)

Al estar cerradas las escuelas, los niños que necesitan atención en su salud mental no tienen la opción de recibirla en la escuela, lo que agrava el problema.

A menor edad, mayor sensibilidad de los niños a la tensión en el hogar por padres que se preocupan, pelean, desinfectan las cosas todo el tiempo. Hay más demanda de apego, insomnio, incontinencia urinaria en las noches, problemas de conducta, etc. Por si fuera poco, en particular los adolescentes que dependen más de sus vínculos con pares, ni siquiera pueden reunirse con sus amigos sea para celebrar cumpleaños o para rituales fúnebres.

Escuchar sobre las desgracias que trae el COVID-19 una y otra vez tiene un efecto similar al causado por los ataques a las torres gemelas que, según especialistas, originaron un evenenenamiento emocional en la gente. Hay que evitarlo en niños pequeños y dosificarlo para adolescentes, siendo lo más importante la comunicación abierta entre padres e hijos sobre lo que saben o creen, corrigiendo información sin dejar de validar sus miedos. 

Finalmente, acoger a los hijos y hablar positivamente sobre las precauciones como el distanciamiento social puede ayudar a los niños a recuperar cierta sensación de control y seguridad familiar, aliviando su estrés emocional.